Le cerf élaphe, roi de la forêt

Le cerf élaphe est un animal particulier, presque royal. Et il y a à cela de bonnes raisons. D’un point de vue plutôt technique, comme le note le Night Vision Viking, chasseur suédois, sa taille est exceptionnelle : “Ils sont beaucoup plus grands que la plupart des gens ne l’imaginent jusqu’à ce qu’ils en voient un de près. Le cerf élaphe mesure facilement 200 à 250 cm de long du nez à la queue et peut peser jusque dans les 250 kg. En plus de cela, leurs bois peuvent peser 5 kg à eux seuls et atteindre plus d’un mètre. Les biches sont plus petites mais restent l’une des plus grandes espèces de gibier. En raison de leur taille, ils ont du mal à se cacher car leur tête et leur corps restent visibles, même dans les herbes les plus hautes.”

L’homologue polonaise du Night Vision Viking, Julia Nowak, qui étudie actuellement en Suède, est également une grande admiratrice de l’espèce : “Je pense qu’une fois que vous commencez à observer les cerfs élaphes et à passer du temps « avec » eux, alors vous comprenez pourquoi le qualificatif « royal » leur va si bien. Ce sont des animaux très vigilants, prudents et très beaux. Leur façon de se déplacer est si spéciale ; quand ils marchent lentement et regardent autour d’eux, ils dégagent quelque chose de vraiment majestueux, surtout si vous regardez un cerf âgé – ce sont les rois de leur région, se promenant avec fierté. De plus, les bois impressionnants qui poussent sur les mâles ajoutent à leur allure royale. Encore une chose – le brame du cerf pendant la saison des amours est très particulier, il témoigne de leur puissance. En clair, le cerf élaphe est mon espèce préférée, et je pense qu’il mérite pleinement son titre royal.”

Mais si vous souhaitez en apercevoir un, vous devrez fournir pas mal d’efforts. Même si, comme l’a mentionné le Night Vision Viking, il n’est pas facile pour les cerfs de se cacher, il vous faudra quand même être patient pour trouver leur emplacement préféré. “Les cerfs élaphes sont discrets et il n’est pas facile de les voir pendant la journée, alors le défi est de les traquer dans les bois en essayant d’en voir un avant que lui ne vous voie”, explique Riccardo Tamburini, chasseur italien expérimenté. Comment relève-t-il ce défi ? “Je connais très bien ma zone de chasse et je connais les habitudes des cerfs. Je commence par trouver des traces fraîches ou demander aux habitants s’ils ont aperçu quoi que ce soit. Ensuite, je me lance à leur recherche. Il n’est pas facile de se déplacer dans les bois, de toujours être dans le sens du vent, il faut donc se déplacer lentement et prudemment et passer beaucoup de temps à couvert, à scruter les bois attentivement. La moindre erreur peut compromettre votre chasse : une branche cassée ou des feuilles sèches peuvent alarmer tous les animaux dans un rayon de 1 km.”

Si vous marchez dans les pas de Riccardo, assurez-vous de bien savoir à quoi ressemblent les traces de cerfs élaphes : “De nombreux chasseurs pensent que les panneaux tombés au sol ou sur un terrain dégagé sont le fait de sangliers mais, souvent, ce sont les cerfs les responsables. La profondeur des empreintes est un indice pour une meilleure compréhension. Ici, en Italie, les cerfs mènent une vie plus discrète et invisible que les sangliers, de sorte que beaucoup de gens pensent qu’il n’y en a pas.”

Autre petite astuce du Night Vision Viking : rechercher le trèfle rouge. “Dans ma zone de chasse, là où il y a du trèfle rouge, il semble y avoir de grands regroupements de cerfs élaphes.”

Cependant, Julia nous l’assure, cela vient avec le temps : “Je pense que chaque chasseur actif connaît les « endroits spéciaux » sur ses terrains de chasse. Bien sûr, je connais quelques endroits où je peux trouver des cerfs élaphes toute l’année, des endroits où ils aiment venir quand il fait très chaud pour prendre un bain et se rafraîchir, et des endroits très spéciaux où je peux les observer et les écouter pendant la saison des amours.”

Les observer est vraiment une expérience hors du commun. De nombreux chasseurs admettent que c’est leur activité préférée, et Julia ne fait pas exception : “Ils sont si beaux, si majestueux, c’est tout simplement incroyable de les observer. Je peux le faire pendant des heures. Bien sûr, la saison des amours est ma période préférée ; écouter un concert de cerfs qui brament est une expérience inoubliable.”

Elle ajoute également que cela peut même être assez drôle : “Je trouve que c’est drôle quand les jeunes cerfs pas encore concernés par le rut travaillent leur brame, leur voix. C’est assez drôle, leur cri est en général très aigu, et on a plutôt l’impression d’entendre une vache… Mais ils gardent une posture si fière, un air si sérieux en le faisant !”

La vision thermique peut s’avérer très utile pour la recherche de cerfs élaphes. Comme ils sortent généralement la nuit, en particulier dans les zones urbanisées, en voir un à l’œil nu peut être une expérience unique dans une vie. Mais si vous souhaitez en faire l’expérience un peu plus souvent, une optique thermique peut être la solution : “Pour la recherche de cerfs, de jour comme de nuit, mon préféré est le Pulsar Axion 2 XQ35 car c’est un appareil compact qui tient dans la poche de votre pantalon. Si je suis en tournage, mon choix se porte sur les Merger LRF XP50 pour leur qualité d’image.”

Le Night Vision Viking note également que ces appareils sont très efficaces en matière de gestion de la population : “Tous les monoculaires ou jumelles thermiques Pulsar sont des outils inestimables pour le comptage des daims et cerfs élaphes. Comme d’habitude, meilleure est la qualité de l’optique, meilleurs seront l’image et les détails que vous verrez.” 

Une fois que vous êtes décidé à vous lancer dans la chasse au cerf élaphe, préparez-vous à relever un défi. “Ils ne sont pas faciles à chasser. Il vous faudra acquérir de nombreuses compétences et connaissances, et passer des heures à les observer. Vous pouvez lire beaucoup de choses sur les cerfs, mais le temps que vous passerez sur le terrain est décisif. C’est comme pour tout”, dit Riccardo, qui a de l’expérience dans la chasse au cerf dans plusieurs pays. Julia ne peut que confirmer : “Ce sont des animaux très vigilants et prudents, donc, lors de la chasse au cerf, il faut tout prendre en considération car ils entendent, voient et sentent très, très bien, et dès qu’ils sentent que quelque chose ne tourne pas rond, vous n’avez pas de seconde chance, vous n’avez pas le temps de souffler qu’ils ont déjà disparu.”

Bien sûr, chasser un grand animal demande une grande responsabilité. Dans le cas du cerf élaphe, connaître les animaux ne suffit pas – vous devrez respecter de nombreuses règles strictes établies par les pouvoirs locaux. “La chasse au cerf obéit à des règles strictes en Italie ; vous pouvez chasser les mâles et les femelles à différentes périodes, mais vous ne pouvez pas chasser les grands cerfs pendant la saison du rut, ce qui peut, pourtant, être autorisé à l’étranger.”

Ensuite, bien sûr, vous devez avoir d’immenses connaissances pour savoir choisir le bon animal. Bien que les exigences, encore une fois, diffèrent selon l’emplacement, Julia et Riccardo nous en donnent un aperçu. “En Pologne, vous devez être capable de déterminer l’âge de l’animal (tant qu’il est encore en vie, bien sûr) et la forme du trophée (ses bois), puis vous devez décider si cet individu est le bon à prélever ou non – selon les règles (que tout chasseur titulaire d’un permis de chasse au trophée doit connaître). Autre règle, par exemple, vous n’êtes jamais autorisé à tirer sur la biche du cerf qui conduit le groupe – le guide du troupeau”, explique la chasseuse polonaise.

“En parlant de cerfs, il existe différentes classes d’âge : jeune ou spiker, ce qui est très facile à identifier, subadulte et adulte. Elles diffèrent les unes des autres selon la taille du corps, la position du cou et la hauteur de l’os qui supporte les bois. Ces caractéristiques ne sont pas si faciles à déterminer, mais vous devez avoir quelques connaissances. Le développement des bois n’est pas un facteur décisif car un cerf âgé de 3 à 4 ans peut avoir les mêmes bois qu’un cerf âgé de 14 ans et plus. Il est plus facile d’identifier un mâle dominant pendant la saison du rut, mais nous ne pouvons pas chasser pendant cette période. Je peux utiliser toutes les photos et vidéos que j’ai prises pendant la saison du rut pour chasser le bon animal plus tard. Concernant les femelles, il est assez facile de distinguer la classe jeune (1 an) de la classe adulte car elles forment souvent un groupe composé d’une femelle adulte, d’une femelle d’un an (ou spiker) et d’un veau (1 à 2 ans) ; des différences sont notables dans la taille du ventre, la longueur du museau, la taille du corps, ou encore dans les mouvements plus prudents de la femelle plus âgée”, rapporte brièvement Riccardo sur les particularités de la chasse au cerf élaphe en Italie.

Ensuite, bien sûr, il existe différentes manières de chasser le gibier. Riccardo a le choix ici : “Je peux chasser le cerf depuis un abri de chasse ou le traquer dans les bois. Le premier type de chasse est difficile car dans ma zone de chasse, nous n'avons pas beaucoup de terrains dégagés, et vous risquez de tomber sur un autre chasseur. Je préfère traquer le cerf en utilisant des trucs et astuces appris en photographie animalière. Mais la traque nécessite un bon camouflage. Parfois, j'apporte tout un attirail avec moi pour rapidement construire un abri dans lequel j'attendrai le cerf, si je trouve l'endroit opportun pour les rencontrer. C'est palpitant de pouvoir approcher de si près un animal aussi majestueux sans se faire repérer.” C'est à peu près la même chose pour Julia : “Je pense que ma façon préférée de chasser le cerf élaphe est de le traquer, de le chercher sur la zone, et, une fois que j'en ai repéré un, d'essayer de m'approcher suffisamment pour effectuer un tir correct. J'aime également beaucoup appeler le cerf pendant la saison des amours ; traquer le cerf en lui « parlant » rend la chasse très particulière à cette période de l'année.”

Nous ne pouvions pas quitter nos chasseurs sans écouter leur histoire préférée. Et nous n'avons pas été déçus : “Une fois, j'observais une biche alors que je me préparais pour une chasse au sanglier. Il commençait à faire sombre, alors elle pouvait probablement à peine y voir quelque chose. Au lieu de s'enfuir, elle s'est montrée très curieuse et s'est rapprochée pour savoir qui j'étais. En même temps, elle était effrayée et bouleversée et ne savait pas vraiment quoi faire dans cette situation. C'était l'un de ces moments intéressants qui arrivent dans la nature, et sans lunette thermique, j'aurais très certainement manqué cette occasion. J'ai également observé de grandes hardes de cerfs élaphes, car les adultes restent généralement en groupes unisexes pendant une grande partie de l'année. Ce sont des images assez majestueuses et je vous souhaite d'en être témoin une fois dans votre vie.” Pour Julia, il y a tellement de belles histoires qu'elle a dû prendre un moment pour en trouver une à nous raconter : “C'est difficile d'en choisir une ! Il y a quelques années, pendant la saison du rut du cerf élaphe, j'étais à la chasse avec mon père le matin. Je dois préciser que mon père est très doué pour appeler les cerfs, et ce qui s'est passé ce jour-là est dû à son talent. Nous marchions entre les champs et avons remarqué un cerf avec son troupeau, alors nous avons essayé de nous rapprocher. Mon père “dialoguait” avec le cerf, et nous nous rapprochions petit à petit. Nous avons réussi à nous rapprocher à 50 m du troupeau, puis soudain, nous avons entendu un autre cerf derrière nous. Nous nous sommes retournés et ce grand cerf a débarqué sur le terrain avec sa harde. Donc, nous étions entre deux cerfs avec leur harde... puis tous les deux ont couru l'un vers l'autre et ont commencé à se battre à 50-60 m devant nous. Il est assez difficile de décrire toutes les émotions que vous ressentez en assistant à une telle scène !” [embed]https://www.youtube.com/watch?v=NfyJpMkDs3M[/embed] Comme souvent, les meilleures histoires nous emmènent dans un passé lointain, alors Riccardo nous parle de sa toute première femelle de cerf élaphe : “C'était une biche d'un an. J'ai passé tout l'été à essayer de la prélever, mais j'étais plus jeune et moins habile qu'aujourd'hui. Je l'ai eue le dernier jour de chasse de la saison : dans les bois, depuis un abri, alors que j'avais déjà perdu tout espoir. Je me souviens que c'était en octobre, j'avais oublié mes gants et la température était d'environ 2°C. Je pensais revenir à la voiture. Je me disais : “cinq minutes, encore cinq minutes”, mais ça ne venait pas... Puis, à quelques minutes de mon départ, j'ai entendu des branches craquer et j'ai commencé à scruter devant moi – là, à 30 mètres dans l'obscurité, j'ai vu un groupe composé d'une biche adulte, de deux femelles d'un an (curieusement !) et d'un veau. J'ai tiré sur l'une des deux jeunes femelles. Mais j'avais tellement froid que je n'ai pas pu la vider immédiatement.” S'il y a un animal dans les bois qui récompense toujours votre patience, c'est bien le cerf. Et c'est tout ce que nous vous souhaitons aujourd'hui – soyez toujours patient, et les meilleures choses viendront à vous d'elles-mêmes !